Жили дед да баба, и был у них сын. Бедно жили, а дед всё мечтал отдать сына в науку: пусть выучится, родителям радость принесёт.
Водил он сына по городам, просил взять в ученье, да никто без денег не брал. Возвращаются они домой, оба печальные. Вдруг навстречу человек.
— Что, старичок, пригорюнился?
— Хочу сына выучить, а денег нет.
— Отдай его мне. За три года выучу всем хитростям. Через три года в этот же день и час придёшь за ним. Если узнаешь сына — заберёшь. Не узнаешь — останется у меня.
Обрадовался дед и отдал мальчика. А встречный был колдун.
Прошло три года. Дед забыл срок. За день до него сын прилетел маленькой птичкой, ударился о завалинку и стал добрым молодцем.
— Завтра приходи за мной, батюшка. Хозяин выпустит двенадцать белых голубей: все одинаковые, перо в перо. Я поднимусь выше всех. Потом выведет двенадцать жеребцов: я топну правой ногой. Потом выйдут двенадцать молодцев: ко мне на правую щёку сядет мушка. По этим приметам узнаешь.
Сказал и снова улетел птичкой.
Наутро пришёл дед к колдуну. Тот выпустил двенадцать голубей. Один поднялся выше всех — дед указал на него. Потом вывел двенадцать жеребцов. Один топнул правой ногой — дед узнал. Потом вышли двенадцать молодцев. У одного на щеке села мушка — дед показал на него.
— Узнал, — сказал колдун. — Забирай.
Пошли отец с сыном домой. Навстречу едет барин. Сын говорит:
— Я обернусь собачкой. Продай меня барину, только ошейник не продавай, а то не вернусь.
Обернулся он собачкой. Барин купил её, но ошейник тоже забрал. Выпустил собачку за зайцем: заяц побежал в одну сторону, собачка в другую и скрылась в лесу. Потом обернулась молодцем и догнала отца.
— Зачем ошейник отдал? Хорошо, что заяц попался, а то пропал бы я.
В другой раз сын обернулся птичкой.
— Продай меня на базаре, только клетку не продавай.
Колдун увидел птицу, узнал ученика и купил её дороже всех. Но дед клетку не отдал. Колдун завернул птицу в платок, принёс домой, развязал — а птицы нет, улетела.
Настало ещё воскресенье. Сын говорит:
— Теперь обернусь лошадью. Продай меня, только уздечку не отдавай.
Дед повёл лошадь на базар. Колдун опять купил её, а уздечку выпросил: мол, доведу до двора и верну. Люди на базаре сказали, что лошадь без узды не продают, и дед уступил.
Колдун привёл коня домой, привязал в конюшне так туго, что конь на задних ногах стоял. Дочь колдуна пожалела его, отвязала повод подлиннее. Конь вырвался и помчался прочь.
Колдун обернулся серым волком и бросился в погоню. Конь добежал до реки, стал ершом и нырнул в воду. Волк стал щукой. Ерш добрался до места, где девицы бельё мыли, обернулся золотым кольцом и покатился к купеческой дочери. Девица подняла кольцо и спрятала.
Колдун стал человеком и потребовал:
— Отдай моё кольцо.
— Бери, — сказала девица и бросила кольцо на землю.
Кольцо рассыпалось мелкими зёрнами. Колдун обернулся петухом и стал клевать. Одно зёрнышко обернулось ястребом, ястреб схватил петуха. Так колдуну и конец пришёл.
А ученик снова стал добрым молодцем. Хитрая была наука, да умная голова хитрее тёмного учителя.