В некотором царстве жили старик со старухой. Долго не было у них детей, а под старость родился сын. Назвали его Иваном. По завету старик позвал в кумовья первого встречного, а первым встретился сам царь, только старик его не узнал.
Царь крестил мальчика и с тех пор каждый месяц посылал ему помощь. Рос Иван не по дням, а по часам: в десять лет стал высоким, сильным, будто добрый молодец двадцати годов.
Позвал его царь к себе на службу. Перед дорогой дал отец сто рублей:
— Купи коня, путь дальний.
Идёт Иван на конный торг, встречает старичка.
— Купи, — говорит старичок, — самую худую лошадёнку. Не торгуйся. А потом води её двенадцать утренних и двенадцать вечерних зорь по росе.
Так Иван и сделал. Все смеялись: за сто рублей взял клячу. А Иван водил её по зелёным лугам, по серебряной росе. На двенадцатую зарю стала лошадь богатырским конём: грива волной, глаза огнём, копыта крепкие, как сталь. Да ещё и разум у коня человеческий.
Приехал Иван к царю. Царь полюбил крестника за силу и правду, приблизил к себе. Завистливые вельможи стали его оговаривать:
— Хвалился Иван, будто добудет Настасью-королевну из мраморного дворца за высокими стенами.
Царь поверил:
— Раз похвалился, исполняй.
Запечалился Иван. Конь сказал:
— Не печалься. Утро вечера мудренее.
Дождались они ночи. Конь ударился о землю и обернулся сизокрылым орлом. Перенёс Ивана через стены. Иван вошёл в терем к Настасье-королевне, но залюбовался её красотой, замешкался, и слуги схватили его. Посадили в темницу.
Тогда конь стал малой птичкой, прилетел к окну:
— Завтра я тебя освобожу. Спрячься в саду.
На другой день конь выбил дверь темницы, Иван спрятался. Когда Настасья вышла гулять, конь обернулся нищим старичком и отвлёк её. Иван подхватил королевну, конь снова стал орлом, перенёс их через стены, а потом — богатырским конём.
— Видно, судьба мне с тобой ехать, — сказала Настасья.
На обратном пути встретили они двух великанов. Те три года дрались из-за помела и клюки: помелом можно было разметать вражеское войско, а клюкой — забирать его в плен.
Иван сказал:
— Я вас рассужу. Собирайте песок: кто больше соберёт, тому и вещи.
Пока великаны собирали песчинки, Иван взял помело с клюкой и уехал.
А в родном царстве беда: враги город окружили. Иван махнул помелом — в войске улица, перемахнул — переулочек; клюкой зацепил уцелевших и привёл к царю.
Обрадовался царь, пожаловал Ивану честь и богатство. А Иван привёз Настасью-королевну во дворец, сыграли они свадьбу и стали жить не тужить. Волшебный конь стоял в золотой конюшне, а Иван никогда не забывал, что счастье началось с худой лошадёнки и доброго совета.