Жил-был старый мельник, и было у него три сына. Когда мельник умер, он оставил сыновьям в наследство все свое небогатое имущество: мельницу, осла и кота. Старшему досталась мельница, среднему — осел, ну а младшему пришлось взять себе кота..
— Это добро в самый раз для тебя, — смеялись старшие братья, которые никогда не упускали случая подразнить младшего.
— Не слушай их, хозяин, — мяукнул кот. — Я, конечно, не мельница и не осел, но и не какой-то там обыкновенный кот. Я не могу молоть зерно, таскать тяжести, как осел, но зато ловкости и проворства мне не занимать. Купи мне только пару сапог да дай мешок и, вот увидишь, вскоре ты заживешь так, как раньше и не мечтал. — Его хозяин удивился, но просьбу кота выполнил.
Кот тут же натянул на задние лапы сапоги, насыпал в мешок овса, закинул его за плечи и отправился на охоту. В лесу он раскрыл мешок, бросил его на землю, а сам скрылся в зарослях.
Долго ждать ему не пришлось. К мешку прискакал любопытный заяц, принюхался и, в конце концов, влез в него, чтобы полакомиться овсом. А кот только того и ждал. Он выскочил из зарослей, затянул мешок и, взвалив его на плечи, отправился в королевский замок.
Надо сказать, что король той страны был большой любитель вкусно поесть. А еще он очень любил деньги. Ради чего-нибудь вкусного и ради блестящей монеты он мог забыть обо всем на свете. Кот отвесил ему глубокий поклон:
— Ваше величество, мой благородный хозяин в знак почтения прислал вам этого зайца. Соблаговолите принять...
— Принимаю, принимаю. А как же зовут твоего господина?
— Маркиз де Карабас, ваше величество.
— Скажи маркизу, что он доставил мне большую радость.
Кот раскланялся, как настоящий дворянин, и отправился в обратный путь.
— Вернулся, бездельник, — с упреком сказал ему сын мельника, вздохнул и снова лег на травку греться на солнышке.
Кот ни словом не обмолвился хозяину о своих подвигах.
На следующий день он снова отправился с мешком на охоту. На этот раз ему удалось поймать двух жирных куропаток.
Король просиял, увидев очередной и такой приятный подарок. Глотая слюнки, он сказал:
— Ах, какой же достойный человек твой хозяин!
— Истинно так, ваше величество, — подтвердил кот. — Достойный и очень богатый.
Несколько недель подряд кот продолжал носить королю то куропаток, то зайцев. Но своему голодному и исхудавшему хозяину, который все так же лежал и грелся на солнышке, он ничего об этом не говорил.
Однажды кот встретил во дворце принцессу, писаную красавицу.
— Ax! — воскликнула прекрасная принцесса и захлопала в ладоши от восторга. — Кот в сапогах! Какие удивительные существа есть на белом свете. Как бы я хотела познакомиться с хозяином такого чуда!
Кот взглянул на принцессу и смекнул: “Прекрасная жена для моего хозяина!”
— Что может быть проще, ваше высочество, — сказал он громко. — Вы найдете его завтра на прогулке там, где мельницы. Он ходит туда каждый день и считает, что нет лучшего места для раздумий.
— Отец, давайте навестим маркиза де Карабаса! — стала умолять принцесса.
Король кивнул в знак согласия, радуясь, что наконец-то сможет познакомиться с маркизом. А кот побежал во весь дух к мельнице.
— Ну, что там опять? — спросил, просыпаясь, сын мельника.
— Завтра, хозяин, твоя жизнь изменится. Всё, что от тебя требуется, — это только искупаться в реке.
— Не видел я еще, чтобы купание в реке как-то меняло жизнь. Ну, вообще-то, я не прочь искупаться.
На следующее утро сын мельника в сопровождении кота отправился на речку купаться. Только он влез в воду, как кот схватил его одежду и спрятал в кустах.
В этот момент на дороге появилась королевская карета. Кот выскочил на дорогу и закричал во все горло:
— Спасите! Помогите! Маркиз де Карабас тонет!
Услыхав его вопли, король приказал остановиться.
— Скорее, отец, мы должны помочь! — выглянув из кареты, воскликнула принцесса.
— Эй, гвардейцы! — позвал король. — Вытащите маркиза из воды!
Гвардейцы поспешили за котом к берегу реки.
Сын мельника не на шутку испугался, когда двое верзил стали силой тащить его из реки, где он нежился в теплой воде.
Слуги короля обшарили все кусты на берегу, но так и не нашли одежду юноши. Король приказал принести ему свой шелковый камзол. Сын мельника сначала было отказывался, но расшитая золотом одежда так ему понравилась, что он с удовольствием облачился в королевский наряд.
— Прошу вас, маркиз, — сказал король, приглашая его в карету, где сидела прекрасная принцесса.
Сын мельника остолбенел, но без лишних слов сел в карету. Через минуту карета, громыхая, покатила дальше по полям и лугам, принадлежавшим великану-людоеду, который жил в замке, окруженном крепостной стеной.
Кот не терял времени и что было духу помчался впереди кареты в сторону луга, где в поте лица трудились жнецы.
— Уважаемые жнецы, — вежливо обратился к ним кот, — сейчас здесь будет проезжать король, и если вы не скажете, что эти луга принадлежат маркизу де Карабасу, то ваш хозяин, злой людоед, велит отрубить вам головы.
Прежде чем удивленные жнецы успели ответить, подъехала королевская карета.
— Скажите, — спросил король, — чьи это луга вы косите?
— Маркиза де Карабаса! — дружным хором ответили жнецы. Король одобрительно воскликнул:
— Какие прекрасные угодья у вас, маркиз!
А остолбеневший сын мельника, которому все больше нравилась роль богатого маркиза, только и смог сказать:
— Ну, да!
Тем временем кот отправился прямо в замок людоеда. С кошачьей ловкостью он перепрыгнул через каменную стену и пробрался в замок.
Людоед сидел за большим столом, уставленным разными яствами. Увидев кота в сапогах, он чуть не выронил бокал вина.
— Ты кто такой? — удивленно спросил он.
— Вы никогда не видели кота в сапогах? — дерзко спросил кот.
— Как ты смеешь, негодник! Я еще не такие чудеса видывал!
— А сами-то вы можете превратиться в кого-нибудь?
— Ха-ха-ха! Я могу превратиться в кого угодно и во что угодно.
— Говорят, что вы не можете превратиться в зверя, который больше вас, например в льва.
Не успел кот произнести эти слова, как людоед превратился в огромного льва с лохматой гривой. У кота от страха душа ушла в сапоги, но он преодолел его и сказал:
— А вот другие уверяют, что вы не можете превратиться во что-нибудь маленькое, например в мышь.
Страшный лев исчез, а на его месте появилась маленькая мышка. А коту только это и было нужно — в мгновение ока он догнал мышь, поймал ее и съел.
В это самое время во двор замка въехала королевская карета. Кот поспешил навстречу высоким гостям. Распахнув дверцы кареты, он учтиво поклонился.
— Приветствую вас, ваше величество, в замке маркиза де Карабаса!
Трудно сказать, кто больше онемел от изумления при этих словах: король или сын мельника, который уже вообще ничего не понимал.
— Какой великолепный замок! — воскликнул восхищенный король. — Я очень рад, что нашел в вашем лице верного друга, маркиз.
— Ну, да, — только и смог ответить сын мельника.
— Позвольте пригласить вас на ужин, — заявил тут кот в сапогах. И он отвел гостей к столу, заставленному яствами.
В конце ужина король, наевшись до отвала и осушив изрядное число бокалов с вином, сказал:
— Ну, дорогой маркиз, я вижу, что вы и в самом деле достойный человек. Я с радостью отдам вам свою дочь в жены.
Принцесса захлопала в ладоши от счастья — молодой, красивый, да к тому же богатый маркиз ей очень нравился. А кот зажмурил глаза и замурлыкал от удовольствия.
Вскоре они и свадьбу сыграли. Так сын мельника женился на принцессе и сделался принцем. Все они жили долго и счастливо, особенно кот, который стал придворным министром и гордо расхаживал по дворцу в высоких сапогах.
А когда сына мельника иногда спрашивали, как он достиг таких богатств и почестей, он отвечал только:
— Ну-у... — и прибавлял: — Спросите у моего кота.